SOBRE EL PAÍS (1ª parte)

La lengua oficial es el inglés, se hablan además 20 lenguas nativas y el krio, lengua mixta. Su población está formada en su mayoría por africanos melanodermos que pertenecen a unas 20 etnias diferentes. Las más numerosas son las de los mendé (del sur) y la de los temné(del norte). Los criollos, que constituyen una importante minoría, habitan la región de Freetown. Existen también minorías de libaneses, indios y europeos. La mayor parte de los habitantes del país vive en pequeñas aldeas. Su índice de alfabetización no llega al 30% de la población adulta.

Sierra Leona tiene 71.740 km2 -por dar una referencia cercana, un poco menos que la actual comunidad autonómica de Castilla-La Mancha- y 4.900.000 habitantes (aprox.). Se halla en pleno trópico subsahariano, en la costa atlántica de la giba occidental de África, entre Guinea Conakry y Liberia, entre el paralelo 10 y la raya del Ecuador. Comprende, al noreste, una zona montañosa que forma parte del macizo Futa Yalón. Son los Montes Loma donde nace el río Níger y descuella el Bintumani, pico más alto del África occidental, con 1948 metros; una meseta central insalubre de 50 a 70 kilómetros de ancha, deforestada para abrir espacios a la agricultura, especialmente al arroz, y con cuencas muy pobladas, como la de Kenema; y una costa baja, accidentada y pantanosa, con numerosos estuarios, islas (Banana, Turtle, Sherbro) y penínsulas (Turners, Freetown). Los principales ríos que tributan al Atlántico son el Grande y el Pequeño Scarcies con su afluente el Mabolé, que separa nuestra parroquia de la colindante de Kamalo; el Rokel, Jong, Sewa y Moa. Al este predomina la jungla ecuatorial, en la costa el manglar, y en el resto la sabana arbolada.
Fue colonia inglesa, pero sólo la península de Freetown, mientras el interior, lo que ellos llaman el "bush" o la selva, no pasó de ser un protectorado especial dejado en manos de los lugareños, que se gobernaron por medio de tradiciones locales y la autoridad de los "chiefs". Fue descubierta por el portugués Pedro de Cintra en 1462; los portugueses establecieron allí un floreciente mercado de esclavos hasta que fueron expulsados por los británicos que la proclamaron territorio suyo en 1808. El partido de Siaka Stevens, el Congreso del Pueblo, ganó las elecciones de 1967 y, al proclamarse la República el 19 de abril de 1971, Stevens subió a la presidencia, siendo reelegido en 1976 y en 1978. La Constitución de 1978 estableció un régimen de partido único y endureció las medidas contra la oposición, que reclamaba la dimisión de Stevens, al que las elecciones de 1982 permitieron renovar su mandato hasta 1985, en que abandonó el cargo. Fue sustituido por Joseph Saidu Momoh, uno de sus ministros, ratificado en las urnas en octubre del mismo año. Momoh hubo de hacer frente a varios intentos de derrocamiento y a una crítica situación de la economía. En 1992, un golpe de Estado encabezado por el coronel Yaya Kanu expulsó a Momoh. Se creó un Consejo Nacional Provisional, a cuyo frente se puso el capitán Valentín Strasser con la misión de restablecer el sistema multipartidista; pero se mostró incapaz de dar pasos efectivos hacia la democratización. En enero de 1996 un nuevo golpe de Estado encabezado por el jefe de las Fuerzas Armadas, general Julius Maada Bio, derrocó a Strasser, que fue sustituido por la Junta Militar que presidía, al intentar aprobar un decreto para perpetuarse en el poder.